早鐘のような心拍を隠すのが精一杯で、そもそも「言ってごらん」と言われて「はいそうですか」と告げることのできる内容ではない。
「ずいぶんと、お優しいのね」
　華恩が鼻で笑って貶す。だが陽翔が態度を乱す事はない。
「俺は女性には優しいよ」
「あら？　じゃあ私にも、もう少し優しくして頂けない？」
「副会長という立場に理不尽な不満を抱くような人間、俺が優しくしてやる必要はないんじゃないのか？」
　陽翔の言葉にムッと口を歪め、緩を睨む。
　山脇くんの事、言うんじゃないわよっ！
　視線に脅され、緩は逆に視線を落とす。その仕草に、陽翔は瞳を細める。
「そんなに怯えることはない。大丈夫、俺が金本さんを――」
　そこでハッと言葉を切り、しばし思案し、今度は探るように瞳を覗く。
「金本…？」
　顎に添える指がなんとも上品だ。これも、英国留学の収穫か？
「そう言えば、春に金本という名の転入生が来たらしいね？」
　しばらくの後に問われていると気づき、緩は慌てて強く頷く。
「まぁ　よくある苗字ではあるけれど、まさか知り合い？」
「あ…　兄です」
　認めたくはない。口に出したくはないと思いながら、だが答えざるを得ない。
「兄？」
「義理の…」
　言いよどむ緩を察し、陽翔は　あぁ　と、納得する。
「聞くところによると、ずいぶんと好感の持てる子だそうだね」
「はぁ」
　気に入らない。
「羨ましいね」
「はぁ」
　冗談じゃない。
「俺はクラスが違うから、まだ姿を見ていないんだ。できれば今度、話をしてみたいな」
　それは暗に求めている。
「兄に、話してみます」
「そうしてくれると嬉しいよ」
　苦虫でも噛み潰すかのような緩の表情には気づかないのか、陽翔はうれしそうにニッコリと笑い、そうしてふと首を傾げる。
「そう言えば、確かもう一人転入生がいるようだね。えっと…　山脇とかって」
　瞬間、場の空気が硬直する。さすがの陽翔も不審に思う。
「何？」
「なんでもないわっ！」
　明らかに不自然だろうと思われる華恩の言葉に、陽翔はしばし呆気。
「何だよ？」
「なんでもないわよっ」
　失敗したと後悔するも、いまさらヘタなごまかしはかえって逆効果。
「それより何よ？」
　逆に聞き返す常套手段。
「その山脇…　くんが、何？」
「何って」
　不自然に視線を逸らせる周囲を訝しく思いながら、首を捻る陽翔。
「俺はただ、もう一人の転入生もなかなか女子に人気のある生徒のようだから、一度会ってみたいなと思っただけなんだけど」
「ホントッ！」
　思わず立ち上がる華恩に、陽翔はもう目を丸くする。
　傍らの女子生徒に声を掛けられ、ハッと我を取り戻す華恩。自らの行動をどう説明すればよいのか。忙(せわ)しげに視線を泳がせながら、必死に言い訳を考える仕草。余計にマズい。
「もう、無理でございますよ」
　無様に焦る姿を痛ましく思ったのだろうか？　それともただ場の雰囲気に耐え切れなくなっただけだろうか？　華恩にごく近い女子生徒が意を決して口を開くと、華恩は開き直ったようにドンッと椅子に腰を下ろした。
「何？」
　なんとなくは状況を把握しつつも、はっきりとは理解できていない陽翔の問い掛け。
　だがこの期に及んでもまだ素直に口を開かない華恩に変わって、女子生徒が除(おもむろ)に口を開く。
「華恩さん、山脇くんの事が…」
　その先を言い難そうに濁す態度。陽翔は顎をあげた。
　緩を覗き込むように屈んでいた身をゆっくりと伸ばし、面白そうに眉をあげる。
「なるほど」
　右手の甲を腰に当てる。
「女王様は、年下にご執心か」